Né en 1937 à Paris, Sami Frey est le fils de Mendel Frei et de Perla Wolf1, juifs polonais immigrés en France ; ceux-ci meurent en déportation dans un camp nazi durant la Seconde Guerre mondiale, il doit sa survie à sa grand-mère Chaya Wolf qui l'a protégé lors de l'arrestation de sa mère. Elle-même sera déportée.
Né en 1937 à Paris, Sami Frey est le fils de Mendel Frei et de Perla Wolf1, juifs polonais immigrés en France ; ceux-ci meurent en déportation dans un camp nazi durant la Seconde Guerre mondiale, il doit sa survie à sa grand-mère Chaya Wolf qui l'a protégé lors de l'arrestation de sa mère. Elle-même sera déportée.
Sami quitte Paris avec son grand-père Chraïm, ses oncle et tante et son cousin, ils se réfugient à Saint-Avit-les-Guespières (Eure-et-Loir), dans la maison du gardien du château dans lequel les Allemands se sont installés, il va à l'école dans le village voisin de Saint-Denis-les-Ponts, bénéficiant d'une fausse carte d'identité2. En 1944, lors d'une visite médicale, la médecin scolaire découvre que Sami Frey est juif, ils sont alors obligés de fuir à Rodez3 Il y réside dans le même immeuble qu’un certain Louis Vayssières, grand-oncle de Jean-Jacques Vidal qui jouera enfant avec le jeune Sami et ancien directeur de La Poste en Aveyron, qui le garde lors des absences de sa famille.
Élève de René Simon, il obtient dès 1960 un rôle clé dans La Vérité, film très attendu d'Henri-Georges Clouzot, avec Brigitte Bardot comme partenaire.
En 1966-1968, il participe à de nombreux spectacles mis en scène au Théâtre Antoine par Claude Régy, et contribue à la révélation en France du théâtre anglais contemporain, Harold Pinter en tête.
Au cinéma, il est choisi par des auteurs tels que Franju (Thérèse Desqueyroux, en 1962), Michel Deville (L'Appartement des filles, 1963), Godard (Bande à part, 1964), Pollet (Une balle au cœur, 1965), Klein (Qui êtes-vous, Polly Maggoo ?, 1966), Rappeneau (Les Mariés de l'an II, 1970), Charles Belmont (L'Écume des Jours, 1968, Rak, 1972), Sautet, qui lui confie l'un des trois rôles principaux de César et Rosalie (1972) aux côtés d'Yves Montand et Romy Schneider, Adam (M comme Mathieu, 1973), Duras (Jaune le soleil, id.), Serreau (Pourquoi pas !, 1977), Miller (Mortelle Randonnée, 1983), Doillon (La Vie de famille, 1985), Rouffio (L'État de grâce, 1986), Drach (Sauve-toi, Lola, id.), Sanders-Brahms (Laputa, 1987), Delvaux (L’Œuvre au noir, 1988), von Trotta (L'Africana, 1990).
En 1974, Sami Frey réalise le Making of de Jeanne Dielman, 23, quai du commerce, 1080 Bruxelles, sur le film de Chantal Akerman, France-Belgique, 60 min, en noir et blanc.
À la suite du film La Vérité en 1960, il quitte sa compagne Pascale Audret, sœur de Hugues Aufray, pour vivre un amour passionné avec sa partenaire Brigitte Bardot, mariée à l'époque avec Jacques Charrier.
Il a été le compagnon de la comédienne Delphine Seyrig.
